散射式能見度儀是一種通過測量大氣中散射光強來估算能見度的儀器。其基于三個假設：大氣均質、消光系數等于散射系數、散射光強與散射系數成正比。工作時，發射端發出光輻射照射采樣空間中的大氣，大氣中的氣溶膠粒子對光產生散射，散射光強與粒子濃度、尺度相關，而粒子濃度和尺度又能反映大氣能見度。通過測量特定角度上的散射光強，確定總散射系數，計算出能見度。

根據散射角度不同，散射式能見度儀可分為前向散射能見度儀和后向散射能見度儀。前向散射能見度儀的發射器與接收器成一定角度和距離，接收器只能接收大氣的前向散射光。其發射器通常采用紅外 LED 作為光源，經透鏡、脈沖調制后照射到采樣空間，采樣空間內的氣溶膠粒子對光產生散射，散射光經濾光片濾出后由接收器探測到前向散射信號，并根據一定角度上的散射信號與總散射量的關系確定總散射系數，再由 CPU 通過專門算法轉化為能見度值。優點是鏡頭污染對其測量效果影響較小，探測范圍廣，結構緊湊，易于調整，且體積小、性能價格比高，應用廣泛。但其采樣體積不大，可能以點代面，且用一定角度方向上的散射系數代替總散射系數會引入相對誤差。

后向散射能見度儀則主要采用后向散射技術，其發射和接收共用一個光學系統，通過激光發射后向散射測量方法，可原位測量氣溶膠的密度、分布函數、消光系數等光學參數，得到能見度值。其優點包括無需合作目標，有足夠的采樣空間，能真實反映測量區域的大氣狀況，可獲得測量路徑上不同區域的能見度信息等。